市場機(jī)制之所以無法自發(fā)糾正過度的碳排放行為，是因?yàn)橥獠啃缘拇嬖?。外部性是指?jīng)濟(jì)活動的收益由個體享有，而產(chǎn)生的危害則由社會來承擔(dān)。例如，鋼鐵廠、化工廠的生產(chǎn)活動為自身帶來盈利，但造成的空氣污染、土壤污染、水污染由整個社會來承擔(dān)；金融機(jī)構(gòu)過度擴(kuò)張帶來的收益由單個企業(yè)享受，但政府不得不干預(yù)金融危機(jī)意味著金融機(jī)構(gòu)過度擴(kuò)張的成本由社會承擔(dān)。與之類似的是，碳排放的收益也歸個人所有，但由此造成的全球氣候變暖問題卻是全社會共同面對的風(fēng)險。這種外部性導(dǎo)致企業(yè)沒有動力自我約束排放行為，有必要通過公共政策進(jìn)行干預(yù)。

不過，與金融危機(jī)、空氣污染這類外部性不同，碳排放的外部性具有超時空屬性。從空間維度看，一國碳排放不僅影響本國，也會影響全世界，因?yàn)槿驓夂蜃兣挠绊懯侨中缘?。從時間維度看，化工廠當(dāng)期排放的污染物，其危害一般當(dāng)期就能體現(xiàn)出來，停止排放通常空氣質(zhì)量也會隨之改善，但二氧化碳在大氣中的存續(xù)具有很長的時間跨度，當(dāng)期排放對氣候的影響、對經(jīng)濟(jì)的沖擊可能在幾十年、幾百年后才能充分顯現(xiàn)。

這樣一種超時空的外部性，意味著即便通過公共政策來干預(yù)過度的碳排放，難度依然很大。從空間上的全局性特點(diǎn)看，中美等大國只有合作協(xié)同，才能有效應(yīng)對全球氣候變暖問題，然而目前的形勢下國際協(xié)調(diào)存在困難。從時間上的超長跨度看，人類作為一個集體，如何平衡好當(dāng)代和后代的利益取舍存在巨大爭議。碳的社會成本估算分歧，突出地體現(xiàn)了超時空外部性給政策干預(yù)帶來的困難。

傳統(tǒng)的氣候經(jīng)濟(jì)分析非常重視估算碳的社會成本，即將碳排放對社會造成的未來各期傷害折現(xiàn)到當(dāng)下來確定碳價。因氣候經(jīng)濟(jì)學(xué)貢獻(xiàn)而榮獲2018年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎的耶魯大學(xué)教授Nordhaus，估算碳的社會成本是37美元/噸。曾擔(dān)任世界銀行首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家的倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院教授Stern，2006年受英國財政部的委托，作過一篇應(yīng)對氣候的評估報告，已經(jīng)成為氣候經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的經(jīng)典之作。按照他傾向的貼現(xiàn)率，碳的價格大約是266美元/噸。不只是兩位教授對碳價格的估算差別很大，美國奧巴馬政府時代的估算是42美元/噸，特朗普政府時代的估算是7美元/噸。因此，特朗普上臺后退出《巴黎協(xié)定》并不讓人意外，因?yàn)樗J(rèn)為碳排放對美國社會的傷害有限。

利率選擇的差異也是碳的社會成本估算存在巨大差距的重要原因。在折現(xiàn)過程中，利率選擇越高則估算的現(xiàn)值越低，利率越低則估算出來的碳價格就越高。利率的選擇反映的是當(dāng)代人在多大程度上關(guān)心后代人的利益；與此同時，發(fā)達(dá)國家利率低，發(fā)展中國家利率高，這是利率高低差別的一個最顯著特征。原因在于，富有人群、生活水平較高的人群有耐心等待未來，他們借錢給其他人要求的回報并不很高；但很多發(fā)展中國家仍面臨溫飽問題，對于出借資金的耐心比較低，因此利率較高。利率高意味著碳的價格應(yīng)該低，利率低意味著碳的價格應(yīng)該高，這就造成了發(fā)達(dá)國家和發(fā)展中國家碳價是否應(yīng)該一致的爭議，也造成了國際氣候治理協(xié)同困難。

總之，過去幾十年應(yīng)對氣候問題面臨的難題，不只是因?yàn)樘寂欧糯嬖谕獠啃?，更重要的是因?yàn)樗耐獠啃允浅瑫r空的，這導(dǎo)致雖然人類幾十年前就發(fā)現(xiàn)了全球氣候變暖問題，但直到現(xiàn)在治理效果仍不顯著。