從科學上講，氣候變化是指氣候平均狀態(tài)隨時間的變化，即氣候平均狀態(tài)和離差（距平）兩者中的一個或兩個一起出現(xiàn)了傳統(tǒng)意義上的顯著變化。離差值越大，表明氣候變化的幅度越大，氣候狀態(tài)越不穩(wěn)定。

    引起氣候變化的原因很多，多數(shù)指的是由于人類活動所引發(fā)的氣候變化，正如《聯(lián)合國氣候變化框架公約》（UNFCCC，以下簡稱公約）第一條所特指，“氣候變化”是指“經(jīng)過相當一段時間的觀察，在自然氣候變化之外由人類活動直接或間接地改變?nèi)虼髿饨M成所導致的氣候變化?！盪NFCCC因此將因人類活動而改變大氣組成的“氣候變化”與歸因于自然原因的“氣候變化”區(qū)分開來。

    氣候變化與溫室效應(yīng)密切相關(guān)。溫室效應(yīng)（又稱“花房效應(yīng)”）是大氣保溫效應(yīng)的俗稱。大氣能使太陽短波輻射到達地面，但地表向外放出的長波熱輻射線卻被大氣吸收，這樣就使地表與低層大氣溫度增高，因其作用類似于栽培農(nóng)作物的溫室，故名溫室效應(yīng)。自工業(yè)革命以來，人類向大氣中排入的二氧化碳等輻射強迫高的溫室氣體逐年增加，大氣的溫室效應(yīng)也隨之增強，已引起全球氣候變暖等一系列嚴重問題，引起了世界各國的關(guān)注。