綠色金融概念最早是為規(guī)避因環(huán)境污染問題所造成的金融風險而提出的。近代發(fā)達國家經濟騰飛的時間早，環(huán)境污染集中爆發(fā)的時間也早，所以環(huán)境風險觸發(fā)金融風險的現(xiàn)象也是先在歐美發(fā)達國家出現(xiàn)的。美國愛河事件(Love Canal Tragedy)及因此誕生的超級基金是環(huán)境風險觸發(fā)金融風險的經典案例。

愛河是美國紐約州北部的一個居民區(qū)。1942年至1953年，Hooker化學工廠及Plastics公司在該區(qū)掩埋了大量高毒性及致癌性的化學廢棄物，最后覆上一層黏土層和表土以利植物生長。1953年Hooker化學工廠將掩埋地以一美金的代價賣給紐約市政府，并要求對將來可能發(fā)生的災害免除法律責任，隨后該地區(qū)經過處理和建設，開發(fā)為住宅區(qū)，并有九百多戶住戶及一座小學。1976年，附近居民開始抱怨化學異臭味、藥物灼傷、居民生出畸形兒等，接著在地下室、雨水收集管線及花園里均涌出黑色濃漿狀的有害廢棄物，某些地面的下陷逐漸暴露出裝著廢棄物的鐵桶容器及廢棄物本身。1978年，卡特總統(tǒng)宣布此地區(qū)進入緊急狀態(tài)，紐約州政府將該地區(qū)封閉、遷出兩百多戶住戶并關閉學校。由于附近居民持續(xù)抗爭以及媒體大幅報導，此事件成為全美甚至全世界皆知的大新聞。為此，美國政府動用了聯(lián)邦基金處理這一歷史遺留的環(huán)境問題。在這一背景下，美國國會通過了一項法案《綜合環(huán)境響應補償及責任法》(簡稱CERCLA)，并建立名為The Hazardous Substance Response Trust Fund的基金，由于數(shù)額龐大，該基金被稱為超級基金，該法案也被戲稱為超級基金法案。該法案最具威懾力的地方是認定環(huán)境責任具有可追溯性，極大增加了商業(yè)企業(yè)的環(huán)境風險。金融機構如果貸款或投資此類企業(yè)，可能會血本無歸，甚至因為承擔連帶責任而背負清償污染的費用。1990年，美國Fleet Financial公司因接受其貸款客戶抵押的治污設備，被法院認為“有削減客戶環(huán)境保護能力從而導致環(huán)境污染的傾向”，最終被處以罰金。發(fā)達國家的銀行關注環(huán)境風險正是從這一時期開始的。

隨著越來越多的銀行關注環(huán)境風險，人們關注的焦點逐漸從規(guī)避風險轉向管理風險，探索建立更系統(tǒng)性的金融機構環(huán)境與社會風險防控體系。世界銀行及國際金融公司是這類金融機構中的佼佼者。1998年，世界銀行開始制定《污染預防與消除手冊》，完善環(huán)境評價程序。2002年，國際金融公司在倫敦組織了一次金融機構環(huán)境、社會影響評估的研討會。會后，與會代表都積極支持籌建一個關于項目融資中環(huán)境、社會影響評估的框架平臺，赤道原則(the Equator Principles)因此應運而生。2003年6月，花旗銀行、荷蘭銀行等7個不同國家的10家銀行正式達成協(xié)議推動赤道原則。赤道原則根據(jù)國際金融公司的政策和指南制定，使用了參照國際金融公司的環(huán)境和社會篩選程序建立的篩選過程。至今，赤道原則已經歷三次改版，成為被商業(yè)銀行最廣泛認可的環(huán)境與社會風險管理工具。