自工業(yè)革命以來(lái)，人類活動(dòng)對(duì)自然環(huán)境的影響呈指數(shù)級(jí)增加，但是對(duì)工業(yè)高度發(fā)達(dá)的負(fù)面影響，人類認(rèn)知明顯存在滯后性。1952年的倫敦霧霾事件導(dǎo)致了12000人喪生，為人類敲響了警鐘，然而這距煤炭被廣泛應(yīng)用已經(jīng)過了200年。1962年《寂靜的春天》一書在全球范圍內(nèi)名聲大噪，引起了人類對(duì)于環(huán)境問題廣泛的關(guān)注，并開始探索環(huán)境問題的解決方案。而從認(rèn)識(shí)到負(fù)面影響的嚴(yán)重性再到探索出合理、健全的解決途徑又需要一定時(shí)間。

在崇尚市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的西方，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們?cè)谕檬袌?chǎng)機(jī)制這只“看不見的手”自動(dòng)合理配置資源，再輔以源頭控制與末端處理來(lái)解決污染問題。諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)獲得者羅納德·哈里·科斯在論文《社會(huì)成本問題》中提出的科斯定理，為這一方法提供了理論基礎(chǔ)?？扑拐J(rèn)為在交易費(fèi)用為零和產(chǎn)權(quán)明確的情況下，外部性因素不會(huì)引起資源的不當(dāng)配置，因?yàn)楫?dāng)事人（外部性因素的生產(chǎn)者和消費(fèi)者）將會(huì)進(jìn)行談判，使雙方的利益最大化，即將外部性因素內(nèi)生化。

1972年智庫(kù)“羅馬俱樂部”發(fā)表《增長(zhǎng)的極限》一文，首次提出可持續(xù)發(fā)展的概念，引發(fā)了經(jīng)濟(jì)學(xué)界對(duì)于環(huán)境污染的外部性所產(chǎn)生的市場(chǎng)失靈的廣泛討論。多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，由于環(huán)境具有公共物品的屬性，即無(wú)排他性、有競(jìng)爭(zhēng)性，產(chǎn)權(quán)不明晰，很難通過傳統(tǒng)手段解決。金融行業(yè)的主要任務(wù)本是將資本分配到最具生產(chǎn)力的行業(yè)使得投資回報(bào)最大化，學(xué)術(shù)界認(rèn)為充分發(fā)揮金融配置資源的功能，推動(dòng)資本流向環(huán)境友好型的企業(yè)、獲得長(zhǎng)期投資價(jià)值，是對(duì)傳統(tǒng)手段的重要補(bǔ)充，綠色金融的概念就此誕生。

在實(shí)踐領(lǐng)域，1974年，聯(lián)邦德國(guó)成立第一家專注于社會(huì)和生態(tài)業(yè)務(wù)的“道德銀行”（GLS Bank）, 成為綠色金融的早期探索。1992年，聯(lián)合國(guó)環(huán)境署（UNEP）與多家銀行聯(lián)合發(fā)布了《銀行業(yè)關(guān)于環(huán)境和可持續(xù)發(fā)展的聲明書》，標(biāo)志著聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署銀行計(jì)劃（UNEP BI）的正式成立。1995年，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署將該計(jì)劃延伸到保險(xiǎn)業(yè)，與瑞士再保險(xiǎn)等公司發(fā)布《保險(xiǎn)業(yè)關(guān)于環(huán)境和可持續(xù)發(fā)展的聲明書》。1999年，時(shí)任聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)安南發(fā)起成立全球契約（Global Compact）的倡議，呼吁全球企業(yè)履行社會(huì)責(zé)任、做良好企業(yè)公民。這一契約擴(kuò)大了綠色金融的內(nèi)涵，除環(huán)境外，人權(quán)、勞工、反腐敗等原則也被納入了投資機(jī)構(gòu)的考量之中，時(shí)下熱點(diǎn)環(huán)境、社會(huì)和企業(yè)管治（ESG）投資也起源于此。隨后聯(lián)合國(guó)又發(fā)布了可持續(xù)投資原則（PRI，2006）、可持續(xù)保險(xiǎn)原則（PSI，2012）和可持續(xù)銀行原則（PRB，2019），這三大原則共同構(gòu)成了當(dāng)今聯(lián)合國(guó)綠色金融體系。原則發(fā)布后，世界上多家知名金融機(jī)構(gòu)紛紛響應(yīng)。截至2019年，中國(guó)國(guó)內(nèi)的華夏基金、博時(shí)基金、南方基金等22家金融機(jī)構(gòu)簽署了PRI原則。

溫室氣體的過量排放是現(xiàn)今環(huán)境問題的重要組成部分。這一行為和其他環(huán)境污染行為一樣，具有明顯的負(fù)外部性，即溫室氣體排放造成的負(fù)面效應(yīng)并未完全轉(zhuǎn)移至溫室氣體排放方，整個(gè)人類社會(huì)都承擔(dān)了氣候變化的惡果，這就會(huì)導(dǎo)致社會(huì)的實(shí)際碳排放量大于最優(yōu)碳排放量。但氣候無(wú)法像具體的河流一樣分配產(chǎn)權(quán)，所以單靠市場(chǎng)調(diào)節(jié)手段根本無(wú)法解決溫室氣體超排的問題。1968年，美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家戴爾斯首先提出了“排放權(quán)交易”，即建立合法的污染物排放的權(quán)利，這種權(quán)利通常以排放許可證的形式表現(xiàn)出來(lái)，并允許這種權(quán)利像商品一樣被買賣。此后，很多研究者都從不同的角度研究了排放權(quán)交易制度的構(gòu)成要素、分配原則、市場(chǎng)監(jiān)管等問題，為排放權(quán)交易實(shí)踐奠定了堅(jiān)實(shí)的理論基礎(chǔ)。碳金融的初始定義就是指出售基于項(xiàng)目的溫室氣體減排量或者交易碳排放許可證所獲得的一系列現(xiàn)金流的統(tǒng)稱。